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波士顿动力委身软银,希望不是真跳进了火坑
来源:互联网   发布日期:2017-06-12 16:28:53   浏览:30811次  

导读:昨天软银集团从Google母公司Alphabet手中接过了两家机器人公司波士顿动力(Boston Dynamics)和Schaft。自此,从去年3月份出现被出售的传闻,到与丰田传了近一年的绯闻,波士顿动力这家世界上最先进的机器人公司的去向终于有了着落。 但尘埃落定并不意味着故...

昨天软银集团从Google母公司Alphabet手中接过了两家机器人公司波士顿动力(Boston

Dynamics)和Schaft。自此,从去年3月份出现被出售的传闻,到与丰田传了近一年的绯闻,波士顿动力这家世界上最先进的机器人公司的去向终于有了着落。

但尘埃落定并不意味着故事的终结,也有可能是另一个重复的开始。

Google出售波士顿动力的原因,一般认为是出于商业化的考虑。彭博社曾报道,拉里·佩奇的一位助手曾在某会议上的发言称,这种规模的初创企业(指波士顿动力)决不能耗费高于30% 的资源投入到一件需要10年才能成功的事情上,必须在几年内就开始取得收入来抵消开支。但波士顿动力对商业价值这件事也并不上心。

甚至传言,Google希望波士顿动力开发一款简单的由轮胎或者履带驱动的家居机器人,但这毫无疑问违背了后者愿意,因为他们本就脱胎于MIT的有足机器人研究所MIT Leg Lab,一起想开发最先进的有足机器人。

那么软银就不在乎商业价值吗?也不见得,波士顿动力或许可以借鉴软银收购的另一家机器人公司的经历。

要说软银与机器人相关的业务始于何时,实在是很难说,因为这家软件分销起家后转型做投资控制的公司,旗下公司实在太多了。

2015年6月,阿里巴巴联合富士康向软银集团旗下软银机器人控股公司(Soft Bank Robotics Holdings Corp,SBRH)分别战略注资约1.3亿美元。根据签署协议,阿里巴巴、富士康将分别持有其20%股份,软银则持有SBRH的60%股份。 在机器人业务上,SBRH也像集团公司一样,以收购控股为多,而其中最知名的应该算是软银机器人公司(SoftBank

Robotics Corp)。

Aldebaran的三款机器人Nao、Pepper和Romeo

在美国机器人商业评论杂志(RBR)今年3月评选出的全球最有影响力机器人公司Top50中,软银机器人也名列其中。这家公司主要开发机器人,并提供相关的产品和服务,机器人产品包括Nao、Pepper和Romeo。其中最为外界知晓的也是2014年推出的Pepper人型机器人。

不过软银机器人的前身是被软银收购的Aldebaran公司,在2016年5月经改名而来。

Aldebaran此前是一家法国公司,名字的含义是“比宿五”,即金牛座最亮的主星,它开发了知名的机器人Nao,一款自主的可编程人形机器人。2010年的时候,二十台Nao在上海世博会上的群舞让公司声名鹊起。这款机器目前也是全球在教学与科研领域里占有率最高的机器人。

2012年Aldebaran以1亿美元的价格被日本的软银电信(SoftBank Mobile,后在2015年改名为软银公司)收购,后者以它为基础成立了SBRH。

有外媒报道称,正是因为软银的收购,才间接促使Google在次年不甘落后地收购了波士顿动力等公司。而如今,这两家命中注定会在一起的公司也还是修成了正果。

后来名声大噪的Pepper机器人,其第一款原型也诞生于2012年,也差不多就是收购的时候。后来2014年6月Pepper正式发布,当时站台的除了孙正义,还有富士康的董事长郭台铭。

不过收购后的故事并不是Pepper的顺利开发。

当时有伟言称,自收购后软银将软件开发都移到了自己公司内部,导致Aldebaran软件部门团队人员的离职,包括当时的软件总监Chris Kilner,和软件工程主管Cedric Gestes。

更有甚者,有员工甚至开始怀疑软银想榨干Aldebaran的资源,以为Pepper服务。富士康为Pepper站台,这让一部分人感觉到,软银将硬件开发的计划透露给了富士康,而结合到此前软件开发已经收归软银,仿佛就像在将Aldebaran驱逐出产品开发流程之中。

还有流言传出,称软银想砍掉Nao,因为在开发Pepper时,它是有存在必要的,但Pepper出来后就可有可无了。

到2014年时,双方的矛盾达到了顶峰,以至于邮件往来时的语气也逐渐情绪化。在2014年,Aldebaran经历了三次CTO轮换,理由可能是对Pepper的开发进程感到不满。7月时,这家公司还裁掉了近四分之一的员工。

当时母公司软银与Aldebaran往往很难达成一致的原因,很可能是文化差异所导致的。另一个原因可能是,后者的管理团队失职。软银收购后,Aldebaran的人员也进行了快速扩张,短期内就增长到了130人,但管理者无法驾驭这种状况。另外,当时的CEO及创始人Bruno

Maisonnier对人机界面(HCI)很感兴趣,而且更注重人与机器人和平共处这样的课题,而不是人形机器人的实际用途。

直到Pepper发布前,软银都认为Aldebaran会成为全球机器人领域的领导者。但自收购的第一天起,它就的研发就一直在烧钱,旗舰产品Nao也基本只在学校和实验室出现,谈不上普及。

上面这些与波士顿动力的状况都十分相似。

波士顿动力的创始人Marc Raibert对商业化也不以为然,他曾表态说:“我深信,只有我们在波士顿做的事才能带来终极的产品,我们并不像人们想象的那么天马行空。”

只是无论归结为管理失误、文化差异,还是或收购不当,都是一件容易的事,实际情况却往往更复杂。一方面是无可匹敌的技术实力,另一方面是无法变现的烦恼,这对任何商业公司来说都是艰难的选择。

软银正在筹集的愿景基金(Vision Fund)曾在一份声明中表示:“下一阶段的信息革命正在如火如荼地进行,打造可能变为现实的业务将需要前所未有的大规模、长期的投资。”

这支基金的目标是承诺资本达到1000亿美元的规模,现在已有930亿美元。软银CEO孙正义说,软银将通过该基金在全球范围内加大对科技企业的投资,从而在未来10年成为科技行业的最大投资者。或许正是这种长期投资的打算,让波士顿动力被他囊中了。

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